A falácia da energia primária

As contas da energia começam normalmente pelo que extraímos e importamos — energia primária. Percebe-se: desde sempre a segurança de abastecimento foi uma preocupação, sobretudo para países altamente dependentes. Mas comece-se pelo que as pessoas realmente usam — energia útil ou exergia — e a transição de Portugal parece muito diferente.

Durante décadas, a forma habitual de descrever um sistema energético foi começar pela oferta: barris de petróleo, metros cúbicos de gás, toneladas de carvão. Somam-se, chama-se energia primária, e acompanha-se a parte que é renovável. É uma forma perfeitamente válida de gerir uma refinaria ou um contrato de gás. É uma forma enganadora de perceber uma transição energética.

A falácia da energia primária

A energia primária trata qualquer unidade de energia como igual a qualquer outra. Mas uma unidade de carvão queimada numa central entrega menos de 30% da sua energia sob a forma de eletricidade. Um motor a gasolina converte cerca de um quarto do combustível em movimento. Um motor elétrico converte mais de 90% da eletricidade que recebe em movimento, e uma bomba de calor entrega três a quatro unidades de calor por cada unidade de eletricidade.

Contar por energia primária esconde tudo isto — e por isso o sistema fóssil parece maior, e o elétrico mais pequeno, do que aquilo que cada um faz por nós.

Em fevereiro de 2026, a Ember publicou uma nova forma de desenhar o sistema energético que corrige este problema: começa pela energia útil, o movimento, o calor e a luz que as pessoas realmente querem, e recua pela energia final até às fontes. Refizemos essa análise para Portugal, com o balanço energético nacional do Eurostat, de 2000 a 2024.

O que mostram os dados

• Os combustíveis fósseis forneceram 84% da energia primária de Portugal em 2000 e 56% em 2024.
• Medidos em energia útil, o peso dos fósseis desceu de 74% para 43%.
• A energia primária desceu de 279 TWh para 226 TWh. A energia útil foi cerca de 103 TWh nos dois anos. Obtemos hoje os mesmos serviços com menos 53 TWh de energia primária.
• Em 2024, a eletricidade forneceu 53% do trabalho útil (motores, eletrodomésticos, iluminação, ferrovia, veículos elétricos).

Os transportes: onde os fósseis dominam

O petróleo é 39% da energia primária de Portugal porque é usado onde as perdas de conversão são maiores. Os transportes consomem cerca de 72 TWh de combustível e transformam cerca de 18 em movimento. Três quartos da energia desaparecem como calor no escape e no motor.

O que isto não diz

É fácil exagerar, por isso ficam os limites. Mesmo na lente mais favorável, 43% da energia útil de Portugal ainda é fóssil. A maior parte é petróleo nos transportes, e gás e petróleo para calor em casas e na indústria — precisamente os dois sítios onde a eletrificação tem mais para fazer.

A energia primária continua a importar. As emissões vêm do combustível que é queimado, e as importações e a segurança energética dependem dos barris e dos metros cúbicos que compramos. A visão da energia útil é uma segunda lente, não uma substituta.

Os números assentam em pressupostos: o Eurostat dá a energia final por setor e combustível, mas não as eficiências de conversão portuguesas, por isso foram usadas as médias globais da Ember. Nas alternativas testadas, o peso dos fósseis na energia útil ficou entre 41% e 45%.

Porquê mudar a lente

Se a pergunta for "que parte da nossa energia é renovável?", a energia primária dá uma resposta pessimista. Se a pergunta for "que parte do que usamos ainda é fóssil, e onde?", a energia útil dá uma resposta mais precisa: a descarbonização está mais avançada do que os números de manchete sugerem, e a batalha que falta concentra-se em dois sítios — os veículos e o aquecimento. Em ambos, a opção elétrica ganha pela física, e não só pelo custo.

Muda também a política: metas de eficiência definidas em energia primária podem premiar equipamento fóssil ligeiramente mais eficiente em vez da eletrificação. Metas definidas em serviços energéticos entregues e em emissões evitam essa armadilha.